Frank Zappa und Don Van Vliet, der später von Zappa auf den Namen Captain Beefheart getauft wurde, lernten sich Ende der 1950er Jahre als Teenager in Lancaster, Kalifornien, kennen. Sie verband ihre gemeinsame Liebe zu Blues, R&B, Doo-Wop und Outsider-Kunst, und sie träumten von einer radikal neuen Art von Musik, die sich über Konventionen hinwegsetzte. Ihre frühe Freundschaft war intensiv und prägend, beeinflusst von tiefer gegenseitiger Bewunderung, aber auch von gegensätzlichen Persönlichkeiten, die ihre Beziehung regelmäßig belasteten. Im Laufe ihrer Karrieren wurde Zappa sowohl zum Mitwirkenden als auch zum Katalysator für Beefhearts bedeutendstes Werk und trug mit Produktion, Komposition und Beratung zu „Trout Mask Replica“ (1969) bei, dem bahnbrechenden Album, das Beefhearts surreale Avantgarde-Blues-Vision kristallisierte.
Es ist bis heute eines der anspruchsvollsten und einflussreichsten Alben der Rockgeschichte. Im selben Jahr war Beefheart auf Zappas wegweisendem Album „Hot Rats“ zu hören, auf dem er mit seiner unverkennbaren rauen Stimme den Titel „Willie The Pimp“ prägte, der eine Brücke zwischen Zappas Jazz-Rock-Ambitionen und Beefhearts roher stimmlicher Präsenz schlug. Trotz Phasen der Entfremdung und Versöhnung hielt ihre kreative Beziehung an, geprägt von gemeinsamen Wurzeln und kreativer Rivalität. Diese lange, komplexe persönliche und musikalische Beziehung fand schließlich ihren neuen Ausdruck in „Bongo Fury“ (1975), einem gemeinsamen Album, das größtenteils live auf Tournee aufgenommen wurde und die unbeständige, fröhliche Chemie zweier lebenslanger Freunde einfing, deren künstlerische Wege, so unterschiedlich sie auch waren, immer magnetisch miteinander verbunden waren.
Die erste Zappa-Veröffentlichung des Jahres 2026 präsentiert eine neue erweiterte Ausgabe von „Bongo Fury“ den kreativen Höhepunkt von Zappa und Beefheart. „Bongo Fury (50th Anniversary Edition)“ erscheint am 20. März über Zappa Records/Universal Music in verschiedenen Formaten, darunter eine Super-Deluxe-Edition mit sechs Discs (5 CDs/1 Blu-ray Audio) mit insgesamt 57 Titeln, von denen über 80 Prozent bisher unveröffentlicht sind. Die neue, erweiterte Sammlung wurde von Zappa-Archivar Joe Travers produziert und enthält Bob Ludwigs 2012er Master der neun Songs des Kernalbums sowie fünf zusätzliche Session-Outtakes und Kuriositäten aus dem Archiv (auch bekannt als „Bonus Fury”). Dazu eine 2025-Stereomischung des Live-Materials aus den 16-Spur-Masterbändern von Craig Parker Adams, die von John Polito bei Audio Mechanics remastert wurden.
Besonders erwähnenswert in der erweiterten Sammlung sind zwei vollständige, unveröffentlichte Konzerte aus dem Armadillo World Headquarters in Austin, Texas, vom 20. und 21. Mai 1975, aus denen ein Großteil der Aufnahmen auf Bongo Fury stammt, sowie drei Live-Aufnahmen, die während der Eröffnung der Tournee am 10. April 1975 im Bridges Auditorium des Pomona College in Claremont, Kalifornien, aufgenommen wurden. Einer davon, „Portuguese Lunar Landing“, ist ein wahrer Schatz aus dem Archiv – eine Komposition aus den Proben, die bis heute noch nie offiziell zu hören war, wie Travers im Begleitheft erklärt: “Claremont CA were the first shows of the tour. Of the master tapes, FZ only saved one rehearsal reel and the first reel of show 1. The rehearsal reel is clearly marked `Save Port. Lunar Landing.´ With the release of this rehearsal version, it’s the first time this composition has been heard officially! A Nugget!”
Die Blu-ray bietet das Kernalbum, das von Karma Auger und Erich Gobel im Studio1LA neu in immersivem Dolby Atmos® und 5.1-Surround-Sound abgemischt wurde. Das gleiche Team war auch für die gefeierten Dolby Atmos- und Surround-Mischungen von „Waka/Wazoo“ (2022), „Over-Nite Sensation“ (2023), „Apostrophe (’)“ (2024) und „One Size Fits All“ aus dem Jahr 2025 verantwortlich war. Auger und Gobel mischten direkt von den 16-Spur-Masterbändern des Albums, zusammen mit dem hochauflösenden Stereo-Remaster von 2025 mit 24 Bit/192 kHz und 24 Bit/96 kHz für das Hauptalbum sowie drei Bonus-Surround-Tracks aus dem Archiv. Einer davon ist die Originalversion von „The Torture Never Stops“, während die anderen beiden Sechs-Kanal-Surround-Sound-Mischungen sind, die Zappa 1993 bei UMRK – „Debra Kadabra“ und „Poofter’s Froth Wyoming Plans Ahead“ – im letzten Jahr seines Lebens für ein geplantes Projekt für Disney angefertigt hatte, das jedoch nie verwirklicht wurde.
Die aufwendige Super Deluxe Edition Box enthält ein 18-seitiges Booklet mit bisher unveröffentlichten Schwarz-Weiß-Fotos aus dem Archiv von Sam Emerson sowie seltene Farbfotos und Live-Fotos von John Williams, Liner Notes und neue Essays von Denny Walley, Mitglied der Band Zappa/Mothers Bongo Fury, und wie immer von Archivar Travers.
1975 war ein gutes Jahr für den stets produktiven Zappa, der zu Beginn des Jahres sein zwanzigstes Album, „One Size Fits All“, fertigstellte und darüber hinaus eine Vielzahl weiterer Materialien für zukünftige Projekte schuf. Inmitten dieser Aktivitäten zu Beginn des Jahres, zu denen auch eine Reise nach London gehörte, um sich mit einer Klage gegen die Royal Albert Hall wegen der Absage eines 200 Motels-Konzerts zu befassen, das 1971 in der berühmten Veranstaltungsstätte geplant war, erhielt Zappa einen Anruf von seinem jugendlichen Freund und späteren musikalischen Partner Don Van Vliet. Van Vliet entschuldigte sich nicht nur für seine negativen Kommentare in der Presse über Zappa in den Jahren nach dem experimentellen Rock-Meilenstein „Trout Mask Replica“ von 1969, sondern bat Zappa auch um Hilfe bei der Lösung eines weiteren seiner wiederkehrenden vertraglichen Alpträume.
Zappas Lösung, um seinem alten Freund schnell zu etwas Geld zu verhelfen, bestand darin, Van Vliet zum Mitglied von The Mothers zu machen und mit ihm auf Tour zu gehen, um einige Konzerte zu geben. Allerdings befanden sich The Mothers im Umbruch, da Schlagzeuger Chester Thompson und Percussionistin Ruth Underwood nach den letzten Aufnahmesessions ausgestiegen waren, sodass er begann, eine neue Besetzung zusammenzustellen. Er rief Bruce Fowler an, der nach der 10-jährigen Jubiläumstournee im Mai 1974 ausgestiegen war, um Posaune zu spielen, seinen Bruder Tom Fowler für den Bass und holte George Duke am Keyboard und Napoleon Murphy Brock am Saxophon und Gesang zurück. Zu dieser Besetzung engagierte er einen jungen 25-jährigen Schlagzeuger namens Terry Bozzio, der in den nächsten drei Jahren mit Zappa auf Tournee gehen und auf einigen Klassikern wie „Zoot Allures“ (1976), „Zappa In New York“ (1976), „Sheik Yerbouti“ (1979) und natürlich „Bongo Fury“ spielen sollte. Um die Instrumentierung der Band zu vervollständigen kam auch noch sein alter Schulfreund Denny Walley als Slide-Gitarrist dazu. Mit Beefheart am Gesang, Mundharmonika begaben sie sich Mitte 1975 auf Tournee und nahmen das daraus resultierende, größtenteils live eingespielte Album „Bongo Fury“ auf, das im Oktober 1975 veröffentlicht wurde. All diese hektischen Aktivitäten wurden im Wesentlichen unternommen, um Van Vliets vertraglichen Probleme zu lösen.
Zappa nutzte Beefheart und dessen einzigartige kreative Ausstrahlung voll aus für das, was später zu „Bongo Fury“ wurde – ein Ausdruck, den Beefheart in der zweiten Hälfte von „Sam With The Showing Scalp Flat Top“ brüllte. Tracks wie „Poofter’s Froth Wyoming Plans Ahead“ und „Debra Kadabra“ enthielten beide textliche Anspielungen auf Dinge, die Zappa und Beefheart in ihren frühen Jahren gemeinsam hatten (à la „The Brainiac“ und andere Anekdoten aus ihrer Freundschaft). Während „Carolina Hard-Core Ecstasy“, „Advance Romance“ und „Muffin Man“ schließlich auf dem Album landeten, wurden „Portuguese Lunar Landing“, „The Velvet Sunrise“ (vollgepackt mit einer nächtlichen Vorlesung zu einem Thema eines gewissen „Dr. Maurice“), „A Token Of My Extreme“ (mit Text) und „George’s Boogie“ erstmals live auf Tour gespielt.
Die Tournee selbst, die damals noch keinen Namen hatte, aber heute als „Bongo Fury Tour“ bekannt ist, dauerte etwa anderthalb Monate und umfasste Songs aus Zappas vielseitigem Gesamtwerk, darunter aus seinen Alben „Over-Nite Sensation“ von 1973 und „Apostrophe(‘)“ von 1974 bis hin zu „Cruising With Ruben & The Jets“ von 1968, „Uncle Meat“ und „Hot Rats“ von 1969 sowie dem embryonalen „Freak Out!“ von 1966. Die Proben begannen Ende April und dauerten bis Anfang Mai, der letzte Termin war am 26. Mai in Phoenix, Arizona. Die im Armadillo Headquarters in Austin, Texas, geplanten Shows wurden professionell mit dem Record Plant Mobile Truck aufgenommen. Der Zeitpunkt der Live-Aufnahmen war sehr günstig, da Beefheart dafür bekannt war, dass er sich die Texte nur schwer merken konnte. Dennoch war seine Leistung bei diesen Aufnahmen konstant, wenn man bedenkt, dass diese Inkarnation von The Mothers das Material zu diesem Zeitpunkt bereits seit einiger Zeit zusammengespielt hatte. Von den Bändern veröffentlichte Zappa nur die Platte „Bongo Fury“ zusammen mit einer Aufführung von „The Torture Never Stops (Original Version)“ auf „You Can’t Do That On Stage Anymore, Vol. 4“ im Jahr 1991. Der Rest der Konzerte blieb bis heute unveröffentlicht.
“When I listen to this album, I still can’t believe how fortunate I was to be part of it,” erinnert sich Gitarrist Denny Walley in den Liner Notes. “Frank’s directing technique incorporated hand signals that needed to be understood.” Walley fügt hinzu: “You never knew what would happen next, so you had to be ready for anything. I loved it! This was like being paid to go to college.”
Nach Abschluss der Tournee kehrte Zappa im Sommer ins Record Plant zurück, um das Album „Bongo Fury“ aufzunehmen. Der Großteil davon stammte aus den beiden Armadillo-Shows, die mit einigen sehr raffinierten Schnitten und Overdubs bearbeitet wurden, sowie aus Material, das aus Sessions in den Caribou Studios im Dezember 1974 stammte. Zappa hatte auch zwei Titel des Albums – „Carolina Hard-Core Ecstasy” und „200 Years Old” – länger geschnitten, musste sie jedoch aufgrund der begrenzten Länge einer Vinyl-Seite kürzen, um sie an die Anforderungen anzupassen. Beide Titel sind nun in ihrer ursprünglichen Länge im Bonus Fury-Teil der Sammlung wieder zu finden. „200 Years Old” enthält sowohl Zappa als auch Beefheart, die gemeinsam im Studio singen, überlagert von einem Titel, der einige Monate zuvor in den Caribou Studios aufgenommen wurde. Die längere, achtminütige Version bietet nun mehr Soli und Gesangsaufnahmen aus dem veröffentlichten Master. Ebenfalls enthalten auf „Bonus Fury“ ist das unveröffentlichte Juwel „Born To Suck“, auf dem Zappa und Beefheart während der Produktion von „Bongo Fury“ im Studio über das Gitarrensolo von „Florentine Pogen“ aus „One Size Fits All“ singen.
Zwei Kompositionen stammen von Beefheart („Sam With The Showing Scalp Flat Top” und „Man With the Woman Head”), die übrigen wurden von Zappa geschrieben. Der endgültige Mix des Albums wurde am 9. August 1975 erstellt, und die EQ-Kopien wurden am 11. August 1975 an Warner Bros. übergeben, mit einem geplanten Veröffentlichungstermin am 2. Oktober 1975. Nach dieser Veröffentlichung kam es erneut zu vertraglichen Unstimmigkeiten, die Beefheart ursprünglich dazu veranlasst hatten, Zappa anzurufen, was dazu führte, dass „Bongo Fury“ nicht in Großbritannien veröffentlicht wurde. (Die erste offizielle Veröffentlichung in Großbritannien erfolgte 1989 als CD-Edition.)
In vielerlei Hinsicht markierte Bongo Fury das Ende einer Ära. Es war nicht nur die letzte Zusammenarbeit von Zappa und Beefheart – obwohl die beiden lebenslangen Freunde in den folgenden Jahren oft hochachtungsvoll voneinander sprachen –, sondern auch die letzte Veröffentlichung der 70er Jahre unter dem Namen The Mothers, der 1976 eingestellt wurde. Die 50th Anniversary Edition von Bongo Fury ist eine perfekte Zusammenfassung des miteinander verflochtenen Mythos von Zappa und Beefheart, zwei wahren „Muffin Men“ bis zum Schluss.
Text: Pressemitteilung
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